□李宜祥

早想探访里运河了。

大运河是中国古代南北交通的大动脉，纵贯在我国最富饶的东南沿海和华北大平原上，通达黄河、淮河、长江、钱塘江、海河五大水系，是世界上开凿最早、规模最大的运河。大运河分段组成，从淮安的清江至扬州六圩称为里运河。里运河流经宝应、高邮、江都等地，有一种说法，里运河因位于高邮湖内侧而得名。

古老的里运河，怎能不引起我浓厚的兴趣？

清晨起床时，天空已飘起了细细密密的雨丝，雨情阻挡不了我们的游兴，我和一位情趣相投的朋友驾车直奔扬州而去。从“扬州北”上启扬高速，至“江都北”下高速，小车一路向东北方向的邵伯镇驶去，沿途的田野里稻谷已经青黄，稻穗在雨中沉甸甸地垂下了头。

出邵伯镇二三里，小车驶上一条高大的堤坝，只见堤内堤外树木蔚然而深秀，一条直且宽的大河跃然眼前，河道内水波粼粼，船行不息。我们惊呼一声：里运河！是的，这就是闻名遐迩的里运河。

小汽车沿着大堤逆流而行，渐渐地驶进一个船闸，我们停车游览。徜徉在堤岸的林木间，我们端详起船闸来，船闸东西两端各由两扇大铁门将滔滔河水由高到低顺延阻隔成三级“台阶”，铁门由机械操纵，或合或闭以调节水位。闸的西端河道上泊着一长串货船，这些船正缓缓过闸。

站在船闸上极目远眺，天高水长，波澜不兴，我感叹不已。大运河是我国古代劳动人民兴修的一项伟大工程。公元前486年吴王夫差征集民夫开挖“邗沟”，成为大运河最早修建的一段。隋炀帝登上帝座后，开通了广通渠、通济渠、山阳渎、永济渠，使江南的丰富物资能运往洛阳，通达涿郡。大运河充当中国漕运的重要通道历经1200多年，在历史上曾起过“半天下之财赋，悉由此路而进”的巨大作用，时至今日，大运河仍然发挥着重要的交通运输作用。

运河的通航促进了沿岸城市的发展，隋朝时扬州就已经是一个大都市了，从唐朝到清朝，扬州因运河和盐业专卖而繁荣，我国伟大的浪漫主义诗人李白的一句“烟花三月下扬州”，就为扬州的繁华和富庶做了注脚。

说起运河，说起扬州，就不能不说到隋炀帝。隋炀帝无疑与扬州是有深厚渊源的，他曾长年驻跸扬州。隋炀帝是一个有争议的历史人物，有人认为他是一位有为君王，他在位14年，励精图治干了不少大事实事：建三省六部制，建立了中国最早的中央政府架构和官僚体系制度；开科取士，广收天下人才，让寒门士子有出头之日；组织开挖了大运河……也有人认为他是位暴君，他连年发动战争，横征暴敛，民怨沸腾。晚唐诗人皮日休就曾说过：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。看来，一条大河不仅维系着江山南北，更维系着朝代兴亡。

出闸回眸，船闸外围砖墙上有一行大字：江苏省盐邵船闸。

登车又行数里，见大堤内侧耸立一座涵闸，上书“昭关”二字。大堤外一条引水渠通向前方，由此可见，运河不仅通航，还灌溉农田。明清时期，扬州盐业兴旺，盐是官府课税的重要物资。联想到刚刚离开的这座船闸叫“盐邵”，我意识到这座船闸不仅调节水位以利船行，也可能同时是一个课税的关卡。我想象得出当年万船竞发的景象。还是前面提到的那位晚唐诗人皮日休曾在运河边大发感慨：“万艘龙舸绿丝间，载到扬州尽不还。应是天教开汴水，一千余里地无山。”这首诗印证了扬州的繁华，也印证了运河的繁忙。

我们继续前行。水面上不时缓缓驶过成队的船舶，一声长长的鸣笛中，一艘拖轮拖着长长的一列驳船驶来，激起的浪花拍打着堤岸，发出“哗哗”的声响……

细雨霏霏，一直不停。大堤外出现一方荷塘，荷叶半枯半青，我们感受到了秋意。有几个男子在池塘四周持杆垂钓，此场此景，让久居喧嚣都市的我们真想扑进这初秋的原野，化身为一朵菊花，一片落叶……

小车驶入了高邮市境内，沿途的风貌没有任何改变。因前方修路，我们拐向东行，这是扬州至淮安的一条大道。车行不远，路边有一座千年古镇——界首镇。我对界首镇知之不多，只知道该镇有一种远近闻名的特产——界首香干。这是一种用传统工艺生产的豆制品，好吃爽口，食后口齿间留有一股清香。

过了界首镇，我们重又驶上运河大堤。小车穿破雨幕行驶在柏油路面上，车轮发出沙沙的声响，甚是悦耳。大堤内侧闪过一片片的芦苇丛，小车很快驶入宝应县境内，一个路牌扑面而来，柳堡，这是宝应县的一个乡镇。下了车，我们冒雨伫立在路牌下遥望大堤东边的一片水乡。我在少年时曾看过一部电影《柳堡的故事》，电影里的“柳堡”就是眼前的这个“柳堡”。“九九那个艳阳天，十八岁的哥哥坐在河边……”我们唱着《柳堡的故事》里的插曲，又沿着里运河大堤向前方驶去……