1937年10月，原活动在南方八省边界地区的红军和游击队被改编为国民革命军陆军新编第四军（简称新四军），下辖4个支队、10个团，共1.03万人。其中，原鄂豫皖边区红二十八军和鄂豫边区（桐柏山）红军游击队被改编为新四军第四支队。

1938年3月8日，遵照中央军委和毛泽东的指示和新四军军部关于东进皖中、皖东的命令，第四支队第七、九团和第八团分别在湖北省黄安县（今红安县）七里坪、河南省信阳县邢集举行大会，誓师东进。5月，第四支队七、八、九团全部进入皖中地区。

5月19日徐州失陷后，皖东敌后空虚，出现了新四军江北部队继续向东发展的有利时机。新四军军部根据党中央的指示，命令第四支队第八团首先挺进皖东。8月，第八团向皖东敌后挺进。9月，第八团越过淮南铁路进入皖东，先后在肥东、巢县、含山、全椒、滁县一带展开。第七团、第九团等也分别于1939年2月初和5月底到达肥东青龙厂附近。6月4日，高敬亭率支队后方机关和教导大队到达青龙厂。至此，第四支队全部进入皖东地区。

最早进入皖东敌后的是新四军第四支队东北流亡抗日挺进队，这支部队由89名原东北军流亡官兵组成。1938年2月，该部经八路军武汉办事处介绍到七里坪，归第四支队领导。3月下旬，该部越过淮南铁路到达皖东地区。挺进队到皖东后，即在全椒、和县、含山、巢县、肥东一带打日军、剿土匪，进行抗日活动。9月，挺进纵队改名为“东北流亡抗日挺进团”，由第八团统一指挥。

新四军第四支队进入皖东后，积极抗日，浴血奋战。他们为皖东抗日根据地的创建和巩固，作出了重大牺牲和重要贡献。